はんこの歴史
起源
印章は紀元前5000年頃に古代メソポタミアで使われるようになったとされています。
当時は円筒形の印章を粘土板の上で転がすもので、認証の道具の一つとして使われていたようです。
また、紀元前3000年頃の古代エジプトでは、ヒエログリフが刻印されたスカラベ型印章が用いられて
いました。それ以降も、認証、封印、権力の象徴などの目的で広く用いられていたようです。
日本でのはんこの歴史
日本では西暦57年ごろに中国から日本に送られたとされ、1784年に発見された「漢委奴国王」の金印が
最古のものとして有名です。
大化の改新の後、律令の制定とともに印章が使用されるようになったとされ、律令制度下では公文書の
一面に公印が押されていましたが次第に簡略化されるようになり、平安時代後期ごろから花押（かおう：
署名の際に使用されるサインのようなもの
）に
取って代わられました。
歴代首相の花押
しかしながら、近世以降次第に復活してゆき、明治時代には、印鑑登録制度などの実印の使用が
法的に定めらました。
欧米にはんこは無い？
欧米諸国では今日、印鑑を押す習慣はありません。
というより、中国などごく一部の例外を除いて、ほとんどの国で印鑑の習慣・制度はないようです。
欧米では、契約の際本人自筆のサインが効力を持ちます。
そのため、日本に住む外国人が不動産を所有したりする場合には、印鑑証明に代わって
サイン証明の制度がとられています。